پنلهای خورشیدی با پوشش پلاستیکی که در کف جادهها نصب میشوند، آخرین نشانه تمایل چین برای نوآوری و سلطه یافتن بر بازار مهم و استراتژیک انرژیهای تجدیدپذیر هستند. ساخت این جادهها به صورت آزمایشی شروع شده و اگر موفقیتآمیز باشد، اثر بزرگی بر بخش انرژیهای تجدیدپذیر و تجربه رانندگی خواهد داشت. در حال حاضر، چین سه چهارم پنلهای خورشیدی که در کل جهان به فروش میروند را تولید میکند و صنعت تولید توربینهای بادی این کشور نیز جزو بزرگترین بازارهای دنیا است.
جاذبه بالقوه جادههای خورشیدی برای همه مشخص است. تولید برق از خود بزرگراهها و خیابانها باعث میشود زمینها و بیابانهایی که پنلهای خورشیدی در آنها نصب شده آزاد شوند و کاربردهای دیگری پیدا کنند. چنین مزیتی به ویژه در کشوری مثل چین که جمعیت زیادی دارد و تقاضا برای انرژی به سرعت در حال افزایش است، اهمیت دارد.
از آنجایی که جادهها از اطراف شهرها میگذرند، برق تولید شده برای مصرف شهرهای مجاور مورد استفاده قرار میگیرد و هم هزینههای انتقال برق کاهش مییابد و هم برق کمتری در مسیر انتقال هدر میرود. از طرف دیگر، جادههای آسفالت باید به فاصله کوتاهی در هر چند سال بازسازی شوند و بنابراین پنلهای خورشیدی بادوام در کف اتوبان میتواند هزینه ترمیم را کاهش دهد. البته به طور کلی جادههای خورشیدی گرانتر از آسفالت هستند. هزینه بازسازی جاده آسفالت هر ۱۰ سال یک مرتبه ۱۲۰ دلار در هر متر مربع است و هزینه ترمیم جاده خورشیدی ۳۱۰ تا ۴۶۰ دلار در هر متر مربع است. اما عمر و دوام جادههای خورشیدی بیشتر است و برق کمهزینهای که تولید میکنند، استفاده از آن را مقرون به صرفه میکند.
چینیها حتی میخواهند جادههایی خورشیدی را طراحی کنند که به صورت بیسیم خودروهای برقی را که از روی آنها عبور میکنند، شارژ مجدد کند؛ تجربهای که آمریکا قبلا امتحان کرده است.
تنها مشکلی که وجود دارد دزدیده شدن پنلها است. کمتر از یک هفته بعد از نصب این پنلها در یکی از جادههای چین، چند متر از آنها ناپدید شدند و نگرانیهایی را در مورد تکرار این دزدیها و حتی جاسوسی اطلاعات صنعتی برانگیختند.